Gratitud: más que una costumbre navideña, es un aspecto fundamental de la evolución humana

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La gratitud no es simplemente una costumbre reservada a las vacaciones; ha sido una parte integral de la evolución humana.

Los investigadores que exploran la ciencia de la gratitud han descubierto su importante papel en la supervivencia de nuestros antepasados, fomentando la unidad y la cooperación.

Esta tendencia innata a la gratitud continúa dando forma a nuestra identidad humana e influye en nuestras interacciones con los demás.

"La gratitud está incrustada en nuestro ADN humano", dice Sarah Schnitker, psicóloga de la Universidad de Baylor. "Actúa como un adhesivo social que nos une".

La naturaleza social de los humanos y la reciprocidad

Nuestra naturaleza social ha sido fundamental para la supervivencia humana, ya que se basa en la colaboración más que en la destreza física.

Michael Tomasello, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Duke, destaca la importancia de la reciprocidad en la formación de relaciones: el favor mutuo y la bondad fomentan el agrado mutuo.

Los comportamientos paralelos de dar y recibir son evidentes en los animales, como lo observó Malini Suchak, investigadora del comportamiento animal de la Universidad Canisius. Sus estudios con monos capuchinos y chimpancés muestran una mayor disposición a ayudar a quienes los han ayudado anteriormente.

Jenae Nelson, investigadora de la gratitud en las universidades de Baylor y Harvard, postula que la gratitud evolucionó para perpetuar estos intercambios beneficiosos, fomentando la reciprocidad de la ayuda.

"Esta naturaleza recíproca es fundamental para las sociedades cooperativas", comenta Nelson. "Sin él, las sociedades estarían dominadas por individuos egoístas".

Tanto en animales como en humanos, estas interacciones no siempre son intercambios directos. Un simio puede ayudar a su pareja a prepararse en un conflicto futuro, lo que indica que la reciprocidad consiste en formar vínculos emocionales, no sólo en sumar favores, explica Suchak.

Los primeros signos de este endeudamiento social probablemente existieron en nuestros ancestros evolutivos, aunque no podemos confirmar definitivamente las expresiones de gratitud en los primates, según Suchak.

Las raíces evolutivas de la gratitud y su importancia contemporánea

La gratitud está profundamente arraigada en el ser humano desde hace miles de años.

Las investigaciones sugieren que la gratitud puede estar asociada con genes específicos y áreas del cerebro relacionadas con los vínculos sociales, el procesamiento de recompensas y la comprensión de las perspectivas de los demás.

Los niños de tan solo 2 o 3 años muestran gratitud al mostrar el deseo de corresponder favores, observa Amrisha Vaish, investigadora de desarrollo moral de la Universidad de Virginia. A los 4 años, también muestran una tendencia a “devolver el favor”.

El estudio de Vaish reveló que los niños que recibieron ayuda en tareas, como encontrar una llave, eran más propensos a compartir recompensas con otros, lo que demuestra que la gratitud trasciende los meros intercambios transaccionales y fomenta la generosidad general.

Un estudio de 2016 subraya los beneficios personales de la gratitud: las personas que expresaron su gratitud a través de cartas experimentaron una mejor salud mental y cambios observables en la actividad cerebral incluso después de varios meses.

Sin embargo, Nelson enfatiza la importancia de reconocer al benefactor, no sólo el beneficio. Ella sugiere centrarse en expresar gratitud hacia las personas, especialmente durante el Día de Acción de Gracias, alineándose con el propósito evolutivo de la gratitud.

"Se trata de las relaciones y acciones de los demás y de lo que podemos ofrecer recíprocamente", concluye Nelson.

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Este artículo es un producto del Departamento de Ciencia y Salud de Big Big News, con el apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. La AP tiene la responsabilidad exclusiva del contenido.

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