À mesure que les demandes des clients évoluent, certaines sociétés minières se tournent vers des sources d'énergie renouvelables

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Des étincelles illuminent l'air tandis qu'un employé, vêtu d'une combinaison résistante à la chaleur, manipule une longue tige de métal pour faire sortir le métal en fusion d'un creuset dans une fonderie de nickel sur l'île de Sulawesi, en Indonésie.

Gérée par le conglomérat minier mondial Vale et alimentée par l'énergie hydroélectrique de trois barrages, la fonderie produit 75 000 tonnes de nickel par an. Ce nickel est un composant essentiel des batteries, des véhicules électriques, des appareils électroménagers et de nombreux autres biens.

Bien que le processus de fusion lui-même émette une quantité considérable de gaz à effet de serre, l'utilisation de l'énergie hydroélectrique par l'installation offre une alternative énergétique plus propre. De telles mesures d’atténuation deviennent de plus en plus importantes à mesure que le monde accélère sa transition vers les énergies renouvelables, stimulant ainsi la demande de minéraux essentiels comme le nickel et le cobalt.

Un rapport du cabinet de conseil mondial McKinsey & Company révèle que les activités minières contribuent entre 4% et 7% aux émissions mondiales de gaz à effet de serre. Pour résoudre ce problème, certaines sociétés minières ont commencé à abandonner les combustibles fossiles pour leurs processus d’extraction et de raffinage. Ce changement a été en partie initié par les clients en aval qui recherchent des chaînes d'approvisionnement plus durables.

Située au bord d'un lac immaculé dans la jungle verdoyante de Sorowako, dans le sud de Sulawesi, Vale Indonesia, une filiale de la société mondiale Vale, exploite ses processus de fusion entièrement à l'aide de l'énergie hydroélectrique. Cela permet à l'entreprise de réduire ses émissions de dioxyde de carbone de plus de 1,115 millions de tonnes par an par rapport à l'utilisation du diesel. Vale affirme avoir réduit ses émissions de gaz à effet de serre de près d'un cinquième depuis 2017.

À mesure que le besoin mondial de composants d’énergie renouvelable comme les batteries et les panneaux solaires augmente, les émissions de carbone du secteur minier augmenteront également, à moins que des mesures délibérées ne soient prises pour décarboniser. Une combinaison de progrès technologiques, de pressions des clients et d’application des politiques est nécessaire pour promouvoir une exploitation minière plus durable tout en répondant simultanément aux besoins mondiaux croissants.

D’autres opérations minières dans le monde adoptent également des sources d’énergie renouvelables. Par exemple, les installations d'énergie solaire au Chili contribuent au secteur minier du pays, qui est un important consommateur d'énergie électrique pour l'extraction du cuivre, du lithium et d'autres minéraux essentiels. La mine Raglan, au Canada, s'est tournée vers l'énergie éolienne ces dernières années.

Michael Goodsite, vice-chancelier et professeur de génie civil et environnemental à l'Université d'Adélaïde, note que les entreprises tirent les leçons des lacunes environnementales de la révolution industrielle, lorsque les combustibles fossiles étaient la source d'énergie dominante.

Malgré ces progrès, Vale Indonesia dépend encore en partie du charbon pour des opérations spécifiques, notamment l'alimentation de ses fours de séchage et de réduction. Le PDG de l'entreprise, Febriany Eddy, a exprimé son intention de réorienter ces opérations vers le gaz naturel liquéfié (GNL), qui, bien que plus propre que le charbon, reste un combustible fossile. Eddy a justifié cette transition comme une étape pragmatique qui pourrait réduire les émissions du 40%, compte tenu des limites de la technologie actuelle.

Le passage aux énergies renouvelables s’accompagne également de coûts initiaux importants. Même si les avantages à long terme sont notables, en particulier à mesure que les prix mondiaux de l’énergie montent en flèche, l’investissement initial requis peut constituer un obstacle considérable.

Aimée Boulanger, directrice exécutive de l'Initiative for Responsible Mining Assurance, suggère que la transition vers les énergies renouvelables dans le secteur minier pourrait débloquer des options de financement vert et attirer de futurs investisseurs plus alignés sur la durabilité.

Cependant, certaines régions, notamment en Chine, adhèrent toujours à des exigences de durabilité moins strictes, optant pour des méthodes moins coûteuses basées sur les combustibles fossiles, soulignant ainsi le rôle des consommateurs et des investisseurs dans l’application de pratiques durables.

L’abandon des combustibles fossiles dans le secteur minier sera sans aucun doute une entreprise coûteuse, d’autant plus que des pays comme les États-Unis cherchent à domestiquer la production de matériaux critiques. Comme le fait remarquer Goodsite, si les utilisateurs finaux exigent des matériaux provenant de sources durables, une prime sera inévitablement attachée à ces produits.

La couverture climatique et environnementale de Big Big News est soutenue par diverses fondations privées. L'AP est seule responsable de tout le contenu.

Foire aux questions (FAQ) sur les énergies renouvelables dans l’industrie minière

En savoir plus sur les énergies renouvelables dans l’industrie minière

• Rapport McKinsey & Company sur les émissions minières
• Initiative pour une assurance minière responsable
• Rapport de développement durable de Vale Indonésie
• Demande mondiale d'énergie renouvelable
• Engagements Environnementaux, Sociaux et de Gouvernance (ESG)
• Défis liés à la transition vers les énergies renouvelables dans le secteur minier
• L’énergie hydroélectrique dans l’exploitation minière
• Investissement dans les infrastructures d’énergies renouvelables
• Politiques gouvernementales sur l'énergie propre
• Le gaz naturel liquéfié comme carburant de transition