As renas são famosas por puxar o trenó do Papai Noel, mas há uma característica que as diferencia

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As renas são conhecidas pelo seu papel em puxar o trenó do Pai Natal, mas o que realmente as distingue é a sua visão notável. Embora Rudolph, a rena de nariz vermelho, possa desfrutar de uma abundância de cenouras na véspera de Natal, pesquisadores do Dartmouth College, em New Hampshire, e da Universidade de St. Andrews, na Escócia, descobriram um aspecto intrigante da visão das renas que funciona durante todo o ano.

Sobreviver num ambiente gelado e desolado apresenta desafios significativos quando se trata de encontrar sustento. No entanto, estes investigadores sugerem que os olhos das renas evoluíram para se destacarem na identificação das suas refeições preferidas. Esta revelação esclarece que, para além da sua fama festiva, é o seu sistema visual que realmente diferencia as renas dos outros animais.

Nathaniel Dominy, professor de antropologia de Dartmouth e coautor de um estudo recente publicado na revista i-Perception, enfatiza a natureza única da visão das renas. Ele observa que, apesar de serem relativamente negligenciadas no domínio da neurociência visual, as renas possuem um sistema visual cativante que merece atenção.

Uma observação de longa data tem sido a mudança de cor do tecido semelhante a um espelho nos olhos das renas. Ele transita de um tom dourado esverdeado no verão para um azul vívido no inverno, uma transformação que se acredita melhorar sua visão nas condições de pouca luz dos invernos polares. No entanto, o que intrigou os cientistas foi o facto de as renas, ao contrário da maioria dos mamíferos, poderem perceber a luz no espectro ultravioleta.

A resposta típica entre os animais ativos à luz do dia é evitar a luz UV, pois pode ser prejudicial. A neve, abundante no habitat das renas, reflete a luz ultravioleta, que pode causar cegueira pela neve em humanos. Os investigadores propõem duas explicações potenciais para esta adaptação única na visão das renas: evitar predadores e detectar alimentos.

Em termos de evitar predadores, a capacidade de detectar lobos brancos numa paisagem nevada pode ser crucial para a sobrevivência das renas. No entanto, o estudo recente inclina-se para a hipótese de detecção de alimentos. As renas subsistem principalmente de musgo de rena de cor clara, que é, na verdade, um tipo de líquen que cresce em manchas semelhantes a tapetes nas latitudes do norte.

Para investigar isto mais profundamente, os investigadores aventuraram-se nas montanhas Cairngorms, nas Terras Altas da Escócia, lar de mais de 1.500 espécies de líquenes e do único rebanho de renas da Grã-Bretanha. Eles descobriram que o musgo de rena absorve a luz ultravioleta. Consequentemente, o líquen branco, que é difícil para os humanos distinguirem contra a neve, aparece como manchas escuras nas renas.

Em termos práticos, isto significa que as renas podem identificar mais facilmente a sua fonte de alimento preferida. Ao fazer isso, eles conservam energia e aumentam suas chances de sobrevivência. Nathaniel Dominy ressalta a importância desta descoberta, principalmente para esses animais em sua constante busca por sustento.

Juan José Negro, especialista em ecologia evolutiva e biologia da conservação, considera esta investigação intrigante, embora o seu foco principal sejam as aves de rapina. Embora possa não haver aplicações biomédicas imediatas, é valioso compreender como os animais se adaptam a ambientes desafiadores. No caso das renas, a sua capacidade de ver a luz UV pode indicar um mecanismo para proteger os seus olhos de danos.

Os olhos de rena são ricos em ácido ascórbico, ou vitamina C, conhecido por suas propriedades reparadoras de células. Isto sugere uma ligação potencial entre a adaptação da visão e a proteção celular. Como resultado, o conselho oferecido por Dominy, que anteriormente explorou por que o nariz vermelho de Rudolph é ideal para guiar o trenó do Papai Noel, evoluiu. Em vez de deixar guloseimas com alto teor calórico para as renas para combater a perda de calor relacionada ao nariz, ele agora recomenda focar na saúde dos olhos. Fornecer-lhes ofertas ricas em vitamina C, como suco de laranja ou cenoura, seria uma escolha cuidadosa na véspera de Natal.