Les inondations glaciales qui ont fait 31 morts dans le nord-est de l'Inde étaient redoutées depuis des années

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Le récent événement tragique survenu dans le nord de l'Himalaya indien, où un lac glaciaire a débordé et rompu un barrage, entraînant la perte d'au moins 31 personnes et laissant 100 personnes toujours portées disparues, était depuis longtemps un désastre redouté. La catastrophe s'est produite aux premières heures de mercredi lorsque l'immense force de l'eau a débordé du lac de haute montagne, brisant finalement le béton d'un important barrage hydroélectrique en aval. Ce déluge s'est répandu dans la vallée en contrebas, faisant des ravages et forçant des milliers de personnes à abandonner leurs maisons.

Le déclencheur précis de cette inondation dévastatrice reste incertain, bien que les experts aient souligné des facteurs tels que de fortes pluies et un tremblement de terre de magnitude 6,2 au Népal voisin le mardi précédent comme contributeurs potentiels.

Cette tragédie est la dernière d’une série de calamités qui frappent le nord-est de l’Inde, qui a connu cette année une saison de mousson inhabituellement intense. Deux mois auparavant, près de 50 personnes avaient perdu la vie dans des crues soudaines et des glissements de terrain dans l'État de l'Himachal Pradesh. En juillet, des pluies record dans le nord de l’Inde ont coûté la vie à plus de 100 personnes.

Le barrage Teesta 3, le plus grand de l'État du Sikkim, est sous surveillance depuis sa construction il y a six ans. Sa conception et son emplacement controversés faisaient partie des efforts de l'Inde visant à développer la production d'énergie hydroélectrique. Cependant, les militants locaux exprimaient depuis longtemps leurs inquiétudes quant aux dangers posés par les conditions météorologiques extrêmes résultant du changement climatique et au manque apparent de mesures de sécurité adéquates du barrage.

Un rapport de l’Autorité de gestion des catastrophes de l’État du Sikkim publié en 2019 avait qualifié le lac que le barrage Teesta 3 était censé contenir de « hautement vulnérable » aux inondations, mettant en garde contre le risque de crues soudaines capables de briser les barrages. Malheureusement, ni l'opérateur du barrage ni les agences locales responsables de la sécurité du barrage n'ont répondu aux demandes de commentaires.

La montée des niveaux du lac Lhonak, alimenté par la fonte rapide des glaciers due au changement climatique, avait également sonné l'alarme. Une étude réalisée en 2021 par des chercheurs en Inde, aux États-Unis et en Suisse avait mis en garde contre la probabilité croissante d’inondations catastrophiques en raison de la montée des eaux et du terrain escarpé entourant le lac.

Le projet hydroélectrique Teesta 3, qui a été construit sur la rivière Teesta pour un coût de 1,5 milliard de $ sur neuf ans, a une capacité de 1 200 mégawatts, soit suffisamment pour alimenter 1,5 million de foyers indiens, et a commencé ses opérations en 2017. Étonnamment, il y a eu aucun système d’alerte précoce n’est en place, même si le risque de débordement des glaciers était connu.

En réponse à cette catastrophe, l'Agence nationale indienne de gestion des catastrophes prévoit de mettre en place des systèmes d'alerte précoce pour des alertes en temps réel dans la plupart des 56 lacs glaciaires à risque connus du pays. Cependant, les critiques affirment que les autorités n’ont pas tiré les leçons d’une rupture de barrage similaire dans l’Uttarakhand en 2021, qui a coûté la vie à 81 personnes, permettant ainsi au désastre tragiquement familier de se produire.

Gyatso Lepcha, secrétaire général d'Affected Citizens of Teesta, une organisation environnementale basée au Sikkim, a déploré la situation, affirmant qu'elle avait prévu cette tragédie et a appelé à un examen complet de la sécurité de tous les barrages de l'État.

La région himalayenne de l'Inde est sujette aux glissements de terrain et aux inondations pendant la saison de la mousson, qui devient plus fréquente en raison du réchauffement climatique. Malgré ces risques, le gouvernement indien a approuvé de nombreux nouveaux barrages hydroélectriques dans la région pour atteindre ses objectifs ambitieux en matière d'énergie propre. Cependant, la fréquence et l’intensité croissantes des événements météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique exposent ces barrages et les personnes vivant en aval à des risques importants.

Alors qu'une loi sur la sécurité des barrages a été promulguée en 2021 pour obliger les exploitants et les gouvernements locaux à se préparer aux situations d'urgence, la sécurité du barrage Teesta-3 ne semble pas être surveillée par le principal régulateur indien des barrages, la Commission centrale des eaux.

À la suite des inondations de mercredi, plus de 2 000 personnes ont été secourues et des camps de secours ont été mis en place pour accueillir plus de 22 000 personnes touchées. Néanmoins, les dégâts incluent la perte de 11 ponts dans la vallée de Lachan, des dommages aux pipelines et la destruction de plus de 270 maisons dans quatre districts. L’armée est intervenue, fournissant une assistance médicale et une connectivité téléphonique aux zones touchées, tout en construisant des ponts temporaires pour acheminer les vivres indispensables. Le chemin vers la reprise dans cette région sera sans aucun doute long et difficile.

Foire aux questions (FAQ) sur la rupture désastreuse d'un barrage glaciaire

En savoir plus sur la rupture désastreuse d'un barrage glaciaire

• Rupture d'un barrage glaciaire dans le nord de l'Himalaya indien
• Inondations en Inde causées par le débordement d'un lac glaciaire
• Impact du changement climatique sur la région himalayenne
• Détails du projet hydroélectrique Teesta 3
• Sécurité des barrages en Inde
• Systèmes d'alerte précoce pour les lacs glaciaires
• Ruptures de barrages précédentes dans l'Himalaya
• Risque croissant de catastrophes liées au climat
• Gestion des catastrophes en Inde