Les sans-abri d'Anchorage luttent contre le froid intense et les invasions d'ours. Une suggestion visant à proposer des billets d’avion aller simple révèle une crise plus large

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Après une brusque augmentation de leur loyer mensuel à $800, Shawn Steik et sa femme ont été expulsés de leur chambre de motel de longue durée dans les rues amères d'Anchorage. Depuis, ils ont installé une tente près d’un dépôt ferroviaire. À l’approche de l’hiver en Alaska, leur désespoir et leur peur augmentent.

La récente proposition du maire d'Anchorage, Dave Bronson, de fournir aux résidents sans abri des billets d'avion aller simple pour quitter la ville la plus peuplée d'Alaska a apporté une étincelle d'optimisme à Steik. Il envisage de déménager à Seattle, une ville relativement plus chaude.

« J'ai entendu dire qu'il faisait probablement plus chaud là-bas », a déclaré Steik, d'origine aléoute.

Cependant, le plan non financé du maire a été immédiatement critiqué comme une solution superficielle à la crise importante, mais non résolue, qui engloutit Anchorage. La population sans abri, en croissance rapide, lutte pour survivre dans un environnement caractérisé par des hivers rigoureux et des intrusions d'ours dans les campements d'été.

L'hiver dernier a vu un nombre record de huit personnes succomber au froid alors qu'elles vivaient dans la rue, et cette année risque d'être encore plus rude, suite à la fermeture d'un aréna municipal qui accueillait 500 personnes pendant les mois d'hiver. Les désaccords entre l'assemblée libérale de la ville et son maire conservateur sur les moyens de lutter contre la crise, aggravés par l'insuffisance du financement de l'État, ont entravé tout progrès vers une solution.

Alors que l'hiver approche en Alaska, l'Union américaine des libertés civiles de l'Alaska a déclaré : « Il est plus que temps pour les dirigeants de l'État et locaux de s'attaquer aux causes profondes du sans-abrisme – les billets d'avion ne sont qu'une distraction, pas une réponse », dans un communiqué publié à Le Big Big News.

Environ 43% des plus de 3 000 habitants sans logement d'Anchorage sont des autochtones de l'Alaska, et la proposition du maire a également suscité de vives critiques de la part de ceux qui la trouvaient insensible à la culture.

Christopher Constant, président de l'Assemblée d'Anchorage, a déclaré : « La vérité est qu'il n'y a aucun endroit où réinstaller ces individus car c'est leur terre. Toute décision politique doit respecter ce simple fait. C'est la terre Dena'ina, c'est la terre autochtone. Il a insisté sur le fait que les politiques susceptibles de déplacer des personnes de leur pays, quelle que soit sa situation, ne devraient pas être soutenues.

La proposition du maire Bronson sur les tarifs aériens est le dernier développement en date dans une période tumultueuse pour Anchorage qui, comme de nombreuses villes de l'ouest des États-Unis, est aux prises avec une population sans abri croissante.

En mai, après des plaintes concernant la consommation de drogues, les intrusions, la violence et les détritus en public, la ville a fermé un refuge pour sans-abri de 500 lits dans l'arène de la ville, qui devait être réutilisé pour des concerts et des matchs de hockey. Un projet visant à établir un grand abri et un centre de navigation a été contrecarré lorsque le maire Bronson a approuvé un contrat sans le consentement de l'Assemblée d'Anchorage.

Cette situation laisse un énorme vide dans la capacité de la ville à abriter ses milliers d'habitants sans abri, qui doivent supporter des températures glaciales pendant des périodes prolongées et des vents incessants venant de Cook Inlet. Fin juin, Anchorage comptait un peu plus de 3 150 sans-abri, selon la Coalition d'Anchorage pour mettre fin au sans-abrisme. La semaine dernière, les refuges de la ville ne comptaient que 614 lits, tous occupés.

De nouvelles villes de tentes ont vu le jour dans tout Anchorage cet été : sur une pente face au dépôt ferroviaire historique de la ville, près de la base commune Elmendorf Richardson et à proximité des soupes populaires et des abris du centre-ville.

Les membres de l'Assemblée devraient envisager une solution temporaire pour l'hiver du mois d'août, mais elle ne répond pas aux besoins : une grande structure chauffée, semblable à une tente, pour 150 personnes.

L'été présente ses propres problèmes : l'année dernière, des ours affamés ont erré dans un terrain de camping appartenant à la ville où des sans-abri ont été relogés après la fermeture de l'arène. Quatre ours ont été tués par des responsables de la faune après avoir attaqué des tentes.

Bronson a exprimé sa préférence pour dépenser quelques centaines de dollars par personne pour un billet d'avion au lieu de dépenser environ $100 par jour pour le logement et la nourriture. Il a déclaré que sa responsabilité était de « s'assurer qu'ils ne périssent pas dans les rues d'Anchorage », sans se soucier de leur destination préférée.

Le sort de sa proposition reste incertain faute de plan concret ou de source de financement.

Le Dr Ted Mala, le premier natif de l'Alaska à occuper le poste de commissaire à la santé de l'État, estime qu'Anchorage devrait collaborer avec les travailleurs sociaux et les forces de l'ordre pour comprendre les raisons individuelles de l'itinérance et les mettre en contact avec des ressources.

Mala critique la pratique consistant à relocaliser les sans-abri dans une autre ville, la qualifiant de manœuvre politique de longue date. Des tactiques similaires ont été adoptées par d’autres villes américaines aux prises avec le sans-abrisme, notamment San Francisco, Seattle et Portland, Oregon.

« Les gens ne sont pas des pions, ce sont des êtres humains », a souligné Mala.

La proposition du maire, bien que axée sur les villes plus chaudes, financerait également des billets pour d'autres destinations de l'Alaska si vous le souhaitez.

Après que son équipe médicale lui ait conseillé de déménager de Point Hope à Anchorage pour suivre un traitement contre le cancer en raison du climat plus chaud, Clarita Clark est devenue sans abri. L'établissement médical n'a pas permis à son mari de rester avec elle, les obligeant à installer une tente dans un camp tentaculaire.

Hantée par la découverte d'une jeune victime d'overdose dans des toilettes portables, Clark aspire à retourner dans le village côtier de Point Hope, près de la mer des Tchouktches, où résident ses trois petits-enfants.

Elle a déclaré : « J'ai une famille qui m'aime », ajoutant qu'elle utiliserait ce billet pour se faire soigner plus près de sa famille.

Danny Parish quitte l'Alaska par frustration. Après avoir enduré une série d'événements malheureux, notamment du harcèlement, des détritus et des dommages causés à son chien par des sans-abri résidant en face de sa maison depuis 29 ans, près de Sullivan Arena, Parish a décidé de vendre sa maison.

Parish croit que l'aréna sera rouvert cet hiver étant donné l'absence de plan alternatif. Son propre plan de réinstallation implique de déménager dans l'Oregon, mais pas avant d'avoir demandé son propre billet d'avion depuis Anchorage.

"S'ils veulent les offrir à tout le monde", a soutenu Parish, "alors ils doivent m'en donner un."

Foire aux questions (FAQ) sur la crise des sans-abri à Anchorage

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