Murió semanas después de huir del incendio forestal de Maui. Su familia luchó para que ella figurara como víctima.

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Sharlene Rabang, una mujer resiliente de 78 años, enfrentó una terrible experiencia cuando huyó del incendio forestal de Maui que consumió su ciudad natal. Junto a su fiel gato calicó, se embarcó en un viaje de 24 horas, incluida una noche en su coche, para llegar a la casa de su familia en otra isla hawaiana. Sin embargo, el estado de Rabang comenzó a deteriorarse rápidamente, caracterizándose por mareos, ataques de tos y debilidad general. Preocupada por su salud, su hija buscó asistencia médica, sospechando asma o gripe. Lamentablemente, la realidad fue más devastadora.

Trágicamente, Sharlene Rabang falleció casi un mes después, con su hija a su lado. Tenía antecedentes médicos marcados por cáncer, COVID-19 y presión arterial alta. Inicialmente, el médico que la atendió no atribuyó su muerte al incendio forestal, pero no fue hasta noviembre que, ante la insistencia de su familia, el médico forense de Honolulu reconoció que el humo negro y espeso del incendio había contribuido a su fallecimiento.

Este reconocimiento añadió a Sharlene Rabang a la sombría lista de víctimas del incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. El incendio del 8 de agosto devastó Lahaina, que alguna vez fue la capital del antiguo reino de Hawái, destruyendo aproximadamente 3.000 casas y apartamentos mientras avanzaba a través de pastos secos e invasores, avivados por los vientos de un huracán distante.

La tragedia subraya una tendencia creciente: a medida que el cambio climático exacerba los desastres naturales como incendios forestales y huracanes, más personas están expuestas a estos peligros. Las poblaciones vulnerables, incluidas las personas mayores con capacidad limitada para responder al peligro y aquellas con ingresos más bajos, se ven afectadas de manera desproporcionada. De las víctimas del incendio forestal de Maui, 60 tenían 65 años o más.

Para los familiares en duelo, el dolor se ve agravado por el momento en que ocurren estos eventos, particularmente durante las vacaciones. Muchos comparten el sentimiento de Lorine Lopes, hija de Sharlene Rabang, que cree firmemente que su madre no habría muerto si no fuera por el incendio.

Investigaciones recientes en el oeste de Estados Unidos revelaron una tendencia preocupante: el número de personas altamente vulnerables que residen dentro del perímetro de los incendios forestales se ha más que triplicado en la última década. Este grupo demográfico incluye personas que enfrentan discapacidades físicas o mentales que dificultan su evacuación.

Las grabaciones de las llamadas al 911 durante el incendio forestal de Maui enfatizaron la vulnerabilidad de los residentes mayores. Las peticiones desesperadas de ayuda, como la de una mujer que denunció a un hombre de 88 años atrapado en una casa en llamas, revelaron las terribles situaciones que enfrentan muchos.

Algunas víctimas vivían en un complejo de apartamentos para personas mayores de bajos ingresos, lo que subraya la importancia de considerar las necesidades específicas de estas comunidades durante las evacuaciones. Louise Abihai, de 97 años, estuvo entre los que perecieron, a pesar de su naturaleza fuerte e independiente. Su bisnieta Kailani Amine cuestionó si los valores hawaianos de cuidar y respetar a los “kupuna” (ancianos) fueron pasados por alto durante el caos.

Los esfuerzos para mitigar estos riesgos deben incluir involucrar a las comunidades para identificar sus necesidades, planificar el transporte durante las evacuaciones y desarrollar estrategias de comunicación para personas vulnerables. Erica Fleishman, directora del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregón, enfatiza la importancia de comprometer recursos y voluntad política para ayudar a estas poblaciones.

Sharlene Rabang, una mujer pequeña con un espíritu resistente, estaba sola en su casa cuando se produjo el incendio. Su marido, Weslee Chinen, creía que su casa escaparía una vez más del desastre, ya que en el pasado habían ignorado las advertencias de evacuación. Sin embargo, esta vez fue diferente. El hijo de Rabang, Brandon, la convenció de que se fuera cuando sintieron el intenso calor del fuego e inhalaron el humo asfixiante.

A pesar de su evacuación, la salud de Rabang comenzó a deteriorarse rápidamente. Finalmente sucumbió a insuficiencia respiratoria, anemia y otras afecciones después de una larga hospitalización, dejando a su familia devastada. Inicialmente, el certificado de defunción de Rabang no atribuía su fallecimiento al incendio forestal, lo que provocó dificultades financieras y emocionales para su familia. Sólo después de los persistentes esfuerzos de su familia, el médico forense reconoció el papel de la inhalación de humo en su muerte.

La inclusión de Sharlene Rabang en la lista de víctimas de los incendios forestales fue una batalla muy reñida para su familia, que trajo a la vez un cierre y dolor. Su historia sirve como un conmovedor recordatorio del profundo impacto de los desastres naturales en las poblaciones vulnerables, subrayando la necesidad de medidas integrales de preparación y respuesta ante las calamidades inducidas por el cambio climático.

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