Quand est la Saint-Nicolas ? Et comment ce saint chrétien a-t-il inspiré la légende du Père Noël ?

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Quand est la Saint-Nicolas et comment ce saint chrétien a-t-il inspiré la légende du Père Noël ?

La date qui marque la célébration de la Saint-Nicolas est le 6 décembre, jour de révérence pour le saint chrétien à la barbe blanche dont les actes altruistes ont inspiré la figure emblématique du Père Noël laïc américain. Malgré la reconnaissance mondiale de Saint-Nicolas, le récit entourant ses origines reste enveloppé d'obscurité historique.

Qui était Saint-Nicolas ?

Saint Nicolas, évêque chrétien du IVe siècle, était originaire de la ville portuaire méditerranéenne de Myra, située dans l'actuelle Turquie d'aujourd'hui. Cependant, au-delà de ce fait historique, une grande partie de la vie de Saint-Nicolas reste voilée de légendes et d'anecdotes. Comme le souligne avec justesse le révérend Nicholas Ayo, auteur de « Saint Nicolas en Amérique : Noël, jour saint et vacances », il existe une pénurie de preuves historiques concrètes sur Saint Nicolas.

Néanmoins, la véracité de ces histoires n’est pas le nœud du problème, selon Ayo. L'attrait durable réside dans le désir humain profondément ancré d'un amour inébranlable qui transcende la conduite de chacun, fondé simplement sur la reconnaissance d'être l'enfant de quelqu'un. Saint Nicolas, souvent appelé Saint Nicolas, a vu sa dévotion se répandre à travers l'Europe au Moyen Âge, devenant un sujet populaire pour les artistes médiévaux et les drames liturgiques. Son patronage s'étendit à la Grèce, à la Russie, à Moscou, à New York, ainsi qu'aux œuvres caritatives, aux enfants et aux prêteurs sur gages. Il a notamment assumé également le rôle de saint patron des marins. En 1807, des marins italiens transportèrent la dépouille de Saint-Nicolas de Myra jusqu'au port de Bari, sur la côte sud-est de l'Italie, où une église fut érigée en son honneur. Les reliques qui seraient ses restes sont conservées dans la basilique San Nicola de Bari, datant du XIe siècle.

Quand est-ce que la Saint-Nicolas est célébrée ?

La Saint-Nicolas est commémorée chaque année le 6 décembre. Il est de coutume de remplir les bas et les chaussures que les enfants laissent dehors pendant la nuit avec des bonbons et des jouets, une pratique qui correspond parfaitement au rôle de Saint-Nicolas en tant que saint patron des marins. Comme le souligne Ayo, la fête de la Saint-Nicolas en décembre coïncide avec le début de la saison des tempêtes hivernales en Méditerranée.

Quelles sont les légendes de Saint-Nick ?

Les légendes vantant la générosité sans limites de Saint-Nicolas abondent dans des textes allant des manuscrits médiévaux aux poèmes contemporains. Ces récits racontent son intervention en faveur de prisonniers injustement condamnés et ses sauvetages miraculeux de marins victimes de tempêtes périlleuses. L'une des légendes les plus connues concerne un père âgé avec trois filles qui n'avaient pas les moyens de payer leur dot. On dit que Saint-Nicolas a jeté des pièces d'or à travers la fenêtre de l'homme, incarnant son essence de donateur au cœur ouvert, évitant l'ostentation et favorisant un amour profond dans la vie des autres.

Comment Saint-Nick a-t-il inspiré la figure du Père Noël américain ?

La vénération de Saint-Nicolas a progressivement diminué après la Réforme protestante au XVIe siècle, sauf aux Pays-Bas, où sa légende a persisté sous le surnom de Sinterklaas. Au XVIIe siècle, les protestants hollandais installés à New York ont apporté avec eux la tradition de Sinterklaas. Comme le raconte Ayo, les Néerlandais ont commémoré Saint-Nicolas en plaçant une image de lui sur la proue du premier navire qui est entré dans le port de New York. Au fil du temps, Saint-Nicolas s'est transformé en une figure laïque connue sous le nom de Père Noël.

L'artiste Thomas Nast, graveur de Morristown, New Jersey, qui illustrait fréquemment la couverture du magazine Harper's, a joué un rôle central dans cette évolution. Nast a adhéré à la description du Père Noël ou de Saint Nicolas, ainsi qu'au poème de Clement Clarke Moore « C'était la nuit avant Noël », façonnant ainsi l'image contemporaine du Père Noël. Il convient toutefois de noter qu'en Europe, l'évêque arrive encore parfois à la porte en tenue épiscopale traditionnelle.

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Foire aux questions (FAQ) sur les origines de Saint-Nicolas

En savoir plus sur les origines de Saint-Nicolas

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• Thomas Nast: Retrouvez des informations sur l'artiste Thomas Nast et son rôle dans la formation de l'image du Père Noël.